「火事だー！ 火消を呼べー！」
江戸の町に響き渡る叫び声。
慌てて逃げ出す人々。
そこへ颯爽と駆けつけたのが、江戸の消防隊「火消」です。
「よかった！ これで火を消してもらえる！」
ところが、火消たちが手にしていたのは、現代の消防士が使うようなホースではありません。
長い棒の先に鉄の鉤がついた道具や、大きな木槌。
そして、彼らが始めたのは、なんとまだ火が燃え移っていない近くの家を壊すことでした。
「えっ、ちょっと待って！ うち、まだ燃えてないんですけど！？」
そんな声が聞こえてきそうです。
火を消すために呼んだはずなのに、家を壊し始める。
これでは消防士というより、まるで解体業者です。
しかし、これは決して冗談ではありません。
江戸時代には、建物を壊すことが重要な消防活動の一つだったのです。
いったい、どういうことなのでしょうか。
江戸の火消は、火よりも家と戦っていた？
江戸時代の消防には、「破壊消防」という方法がありました。
名前からして、なかなか物騒です。
しかし、その仕組みは意外と合理的でした。
当時の江戸には、木造の家屋が密集していました。
ひとたび火事が起きると、火は隣の家、そのまた隣の家へと次々に燃え広がります。
しかも、現代のような高性能な消防車や大量の水を送り出す設備はありません。
そこで重要な役割を果たしたのが、火が燃え移る前に、周囲の建物を取り壊してしまうという方法でした。
燃えるものがなければ、火はそれ以上広がりにくくなります。
つまり、火そのものを消すのではなく、火の通り道をなくしてしまうのです。
一軒の家を守ろうとして町全体が燃えてしまうより、建物を取り壊して被害の拡大を防ぐ。
これが、江戸の消防の重要な考え方でした。
消防道具なのに、どう見ても解体道具
では、火消たちは実際に何を使っていたのでしょうか。
代表的な道具が「鳶口（とびぐち）」です。
長い棒の先に鉄製の鉤がついており、建物の木材などに引っ掛けて、引き剥がすために使われました。
ほかにも、柱などを押し倒す「刺股（さすまた）」や、大きな木槌である「掛矢（かけや）」などが使われていました。
現代の感覚で見ると、消防道具というより、建物を解体するための道具に見えるかもしれません。
もちろん、江戸時代にも水を使った消火活動はありました。
「竜吐水（りゅうどすい）」という手押し式のポンプも存在していたのです。
ただし、その放水能力は限られており、現代の消防車のように大量の水で火を消すことは困難でした。
そのため、建物を壊して延焼を防ぐ方法が大きな役割を果たしていたのです。
江戸の火消にとって、家を壊すことは、火を消すための立派な仕事でした。
実は、建物をよく知るプロ集団だった
ここで、もう一つ面白い事実があります。
江戸の町火消には、鳶職人が多く参加していました。
鳶職人といえば、建築現場などで高い場所に登り、足場を組んだり、建物の工事に携わったりする職人です。
つまり、彼らは建物の構造をよく知っていました。
どこを外せば屋根が崩れるのか。
どの部分を壊せば、火が燃え広がるのを防げるのか。
そうした判断には、建築の知識や経験が役立ったと考えられます。
火消が建物を壊していたのは、ただ力任せに暴れていたからではありません。
建物を知っている人たちが、その知識を使って町を守っていたのです。
ちなみに、江戸の町火消として有名なのが「いろは四十八組」。
それぞれの組は、目印となる「纏（まとい）」を掲げて活動していました。
纏には、火を食い止める場所を示す役割もありました。
火の粉が飛び交う中、屋根の上で纏を掲げる。
その姿は勇ましいものですが、火が迫る場所にとどまるという、命がけの仕事でもあったのです。
壊し屋ではなく、命がけのヒーローだった
ここまで読むと、江戸の火消は少し変わった消防士に思えるかもしれません。
しかし、彼らが立ち向かっていたのは、本物の火災です。
燃え盛る炎。
崩れ落ちる建物。
飛び散る火の粉。
そんな危険な現場で、火消たちは延焼を防ぐために活動していました。
建物を壊す作業そのものにも、大きな危険が伴います。
判断を誤れば、自分たちの命を失う可能性もありました。
それでも彼らが現場へ向かったのは、火を食い止めなければ、さらに多くの家や人々が被害に遭うからです。
家を壊すという、一見乱暴にも見える消防活動。
しかし、その裏には、私たちが想像する以上の危険と覚悟があったのです。
壊すことが、守ることになる
火事から家を守るはずの火消が、家を壊す。
現代の私たちからすると、なんとも不思議な消防活動です。
しかし、彼らが守ろうとしていたのは、一軒の家だけではありませんでした。
その周囲にある何十軒、何百軒もの家。
そして、そこに暮らす人々の命です。
もちろん、家を壊された人にとっては、簡単に受け入れられることではなかったでしょう。
大切な財産や、暮らしの場所を失うのですから。
それでも、火が町全体に広がるのを防ぐためには、目の前の建物を取り壊さなければならない場合がありました。
何かを守るためには、ときに別の何かを手放さなければならない。
それは、決して簡単な判断ではありません。
江戸の火消たちの仕事は、私たちにそんな難しさを教えてくれます。
火を消しに来たはずなのに、家を壊し始めた人々。
一見すると壊し屋のようですが、その目的は破壊ではありませんでした。
彼らは、壊すことで町を守ろうとしていたのです。
以上
「一流の思考ラボ」編集長でした。
参考・出典
※冒頭の会話は、当時の消防活動を分かりやすく紹介するための創作表現です。